明朝的内廷是专门为皇帝及其家族服务的机构，有二十四衙门之称，分别是十二监、四司、八局。十二监包括：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监；四司：惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司；八局：兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。然而在实际运作时，其他监、司、局都要听司礼监的。为什么司礼监权力最大呢？
公元1368年，朱元璋在南京应天府即皇帝位，定国号为大明，建元洪武。为管理皇宫内廷事务，朱元璋设立内廷二十四衙门，同时鉴于历朝以来宦官专权造成的危害，他曾多次下诏规范、限制宦官的行为。他曾对侍臣言道："此曹止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。"此外他还定下规矩，"内侍毋许识字"。
明太祖朱元璋
洪武十七年(1384年)四月，朱元璋对宦官机构进行第一次调整时，增设了司礼监，其职权为掌宫廷礼仪。至洪武二十八年(1395年)第二次全面调整时，司礼监的职权则改为掌管婚丧祭礼仪、赏赐笔墨书画、督导光禄司供应皇宫筵宴等事务。这时，司礼监虽仍排列在内监之后，但新增加的掌御前勘合、内使出门马牌等机要工作，无疑已大大提高了其地位。
永乐时期，司礼监仍为宦官的一般衙门。但到宣宗朝，司礼监的地位开始得到提升。宣德四年(1429年)，特设内书堂，命大学士陈山专授小内使书，而太祖不许宦官识字读书之制从此废除。内书堂直属司礼监，其主要任务是为二十四衙门提供有文化的宦官。负责记录御前文字的太监和掌封进本章、发行谕批的文书房宦官亦均出自内书堂。
严重违反祖训的明宣宗朱瞻基
伴随着内阁票拟的制度化，司礼监秉笔太监"批红"的制度应运而生。票拟出现之后，依制阁票应由皇帝亲自批答，但实际上早在宣德时期皇帝已不能做到这一点。不久，代替皇帝批红的司礼监秉笔太监即应运而生。正统以后，每日所奏文书，除皇帝御笔批数本外，其他都归众太监拟照阁中票拟字样用朱笔楷书批写。与此同时，司礼监自身的权利和结构也进一步高涨和严密化。首先，司礼监将宦官各衙门的主要权力逐步集中到自己手中，举凡镇守太监的调派，同三法司录囚，提督京营、东厂等大权皆归属司礼太监。
从此司礼监成为整个宦官系统中最高的权力机构。司礼监设掌印太监一人，秉笔太监数人，负责皇帝的公文处理，是相当于秘书的职权单位。
司礼监的主要职权为：
1. 在皇帝的许可之下替皇帝抄写奏折上内阁的批文，传宣谕旨；
2. 总管所有宦官事务。司礼监不仅在各宦官机构中处于"第一署"的地位，而且实际上也居于总管、统领其他宦官机构的地位。司礼监总管大太监为所有宦官的首领；
3. 兼顾其他重要官职。如南京守备，或专由司礼兼领，或为司礼外差。司礼监总管大太监有时会兼任东厂提督一职。
司礼监掌印太监是明朝十二监中最具权势的职位，有"内相"之称。在司礼监中排名第一，位在秉笔太监之上，负责完成明朝国家决策中"批红"的部分最后的审核盖印。当然也有个别秉笔太监把掌印太监架空的，比如魏忠贤当秉笔太监时，其名义上级掌印太监王体乾就是魏忠贤的爪牙。
司礼监以"掌印太监"为首，下设"秉笔太监"数人，首席秉笔主管东厂、诏狱等特务刑讯机构，各秉笔分管各监各司局。
比较出名的司礼监太监有：王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等。总而言之，司礼监因为掌握了批红、盖印大权，同时又逐步派秉笔太监分管各监各司局，当之无愧成为二十四衙门里权力最大的部门。
明朝权力最大的司礼监秉笔太监魏忠贤
