杨怀和高沛都是益州牧刘璋的嫡系将领，他们两位奉命守卫涪水关，主要目的不是防卫汉中张鲁，而是防备葭萌关的刘备大军。杨怀和高沛听闻刘备想要撤走，回到荆州，便来送行，结果自己身首异处。这其中有什么原因呢？依据演义中相关内容，分析如下。
其一，杨怀和高沛是刘备夺取益州的第一个绊脚石，必须除去。
刘备辞别刘璋后，来到葭萌关，名为抵御张鲁，实则在益州发展壮大自己的实力。他在葭萌关，严明军纪，不让士兵们骚扰百姓，收买人心。演义中描述如下：
玄德到葭萌关，严禁军士，广施恩惠，以收民心。
而旁边的涪水关守将令白水都督杨怀、高沛，非常敌视刘备认为他是“黄鼠狼给鸡拜年，不安好心”，想要趁火打劫益州。杨怀和高沛是刘璋的亲信，对外来者刘备敌意很大。因此，这两人是刘备夺取益州的绊脚石，他想要成功，必须除去这杨怀和高沛两位大将。
其二，庞统为刘备制定了上、中、下三策，刘备选了中策。
刘备在葭萌关关时，曹操和孙权可能联合夺取荆州。此时，庞统为刘备定的上策是挑选精兵，快马加鞭，奇袭成都，毕其功于一役，占领成都后，生擒刘璋，可以快速夺取益州。中策为刘备假装回荆州，涪水关的杨怀、高沛二将必然前来送别，可以在他们送行时擒而杀之，夺取涪水关，向成都杀去。
下策为刘备连夜逃回荆州，保护荆州，以后再慢慢向益州发展。刘备思考再三后，折中选择了中策，即袭杀杨怀、高沛二人，夺取涪水关，在益州站稳脚跟。演义中相关描述如下：
今主公佯以回荆州为名，二将闻知必来相送，就送行处擒而杀之。夺了关隘，先取涪水关，然后却向成都，此中计也。退还白帝，连夜回荆州，徐图进取，此为下计。若沉吟不去，将至大困，不可救矣。
其三，杨怀、高沛两人送行是假，刺杀刘备是真，被庞统识破。
他们听闻刘备准备撤兵回荆州，想出了趁送行之时刺杀的计划。这二位本以为天衣无缝，没想到刘备和庞统也是想要趁这二位送行之时除掉，并吞并其军队，夺取涪水关。
当时的情况是这样的，刘备向杨怀、高沛辞别，而两人得到报告，定下送行刺杀之计。“忽起一阵旋风，把马前帅字旗吹倒”，庞统据此推断出，杨怀、高沛心里有鬼，想要在送行之时刺杀刘备，因此早做准备，让刘备身披重甲，还带着宝剑防身。
刘备在宴请杨怀、高沛两位将军时，故意找茬，说这两人离间他和刘璋的同宗亲情。庞统令人搜身，搜出这两人暗藏的匕首，使他们两位哑口无言。随后在庞统的劝谏下，刘备将杨怀、高沛斩首示众。他还吩咐魏延和黄忠两位大将，生擒杨怀、高沛二人带来的所有亲兵，以此来骗开城门，兵不血刃夺取涪水关。演义中相关描述如下：
玄德喝曰：“吾与汝主是同宗兄弟，汝二人何故 同谋，离间亲情！”庞统叱左右搜其身畔，果然各搜出利 刃一口。统便喝斩二人，玄德还 犹未决。
总结：刘备在葭萌关，和涪水关的杨怀、高沛本来关系就不太融洽。这二人是刘璋派来监视刘备的，如果刘备有异动，他们二人会将刘备消灭的。杨怀、高沛被刘备的表面所骗过，自以为刘备不会对他们两位动手，他们错了，赔上了自己的性命。没想到刘备有军师庞统，道高一丈，提前埋伏，将这二人除去。
这时，杨怀、高沛两人最正确的办法就是紧闭城门，不给刘备可乘之机，然后禀报远在成都的刘璋，派出援兵，将刘备军队缴械。这样，益州得到刘备的军队，还解决了刘备的威胁，一举两得。
